「乃井くん‥‥ぼく、きみのこと本当に好きなんだよ‥‥」

「友達になったばかりの頃にも聞いたけど？」

「もちろん友達としても好きだけど‥‥それ以上、ってこと」

っていうと‥‥？

‥‥。

まさか‥‥？

氷沼くんがじっとぼくを見ている。そういえば彼は以前からよくこんな視線を送ってきてた‥‥。

「‥‥ら、らいくじゃなくて、らぶ‥‥なのか？」

氷沼くんはゆっくりと一回まばたきをした。

どひーっっ！　じゃ“落ちた”って、フォーリンラヴってこと！？　まじかよ。

氷沼くんが距離を詰めてくる。彼の髪の影が落ちる。呼吸が掛かる。

キスされるっ。と思ったその時、氷沼くんの携帯の着信音が鳴った。

ぼくたちは目を見合わせ、音の聞こえるテレビの方を見た。

「そこにあったのか！」

氷沼くんが携帯を拾い上げ、通話する。

「はい。課長！　あー、すみませんダメです。乃井くんといますので‥‥ハイ、ハイ。では」

通話を切った後、彼は言った。

「３課長がこれから飲みに来いって。断ったよ」

それは、ぼくといるから？

「氷沼くん、携帯‥‥不携帯だったんだ」

ぼくは彼の携帯が通じなかった理由が分かってホッとした。

「うん。今日会社に着いてから気付いてね‥‥。わ、乃井くん３回も電話くれたの」

氷沼くんが着信をチェックして笑った。

「だって‥‥」

なんだか恥ずかしくなり、目線を外して拗ねてやる。

「かわいいね、乃井くん」

不意を突かれて、チュッとぼくの唇に彼のそれが触れた。ぼくの頭の中が一瞬真っ白になる。

「───っ！！」

こいつ本当にキスしやがった！

「なななななんてことをっっ。ぼくらは男なんだぞ」

ぼくは口を隠して彼を突っぱねようとした。

「男同士だって普通キスくらいするでしょ」

「普通はしないよぅ！」

ぼくはそこんとこは否定したが、彼のほほ笑みの奥に何か別のものを感じておののいた。

「今したじゃない」

「氷沼くんのは普通じゃないんだろっ。何か、やましい下心が！」

ぼくとの距離を縮めてくる彼を両腕で押し返してはいるが、力の差は歴然だ。

「恋は下心ってね」

「氷沼くんっ！　コラ」

じりじりと詰め寄られ、両腕も封じられ‥‥。

「乃井くんだって抵抗しないし」

してたよっ！

あ、でも何で止めちゃたんだ、ぼく。‥‥んっ。視界いっぱいに、ドアップの氷沼くん‥‥。

甘い、なぁ‥‥。

唇が離れた後ゆっくりと目を開くと、彼もゆっくりと目を開いていて、目が合ってしまった。



「好きだよ、乃井くん」

わかったよ‥‥。今のキスでわかった。きみ、料理にするみたいにキスにも愛情込めただろ。こんな甘いキス、したことないや。

きみに尽くされることにやっと慣れてきたところだったのに、追い討ちだよ。ラヴの領域で好かれるなんて‥‥。でもぼくにはきみが必要だと思うから‥‥そう思うから。

「うん‥‥。ぼくも好きだよ、友達として」

そう言ったら、彼の表情が少しだけ失意に染まった。ごめん氷沼くん。ぼくには時間が必要だ。時間が経ったところできみに応えられるかわからないけれど‥‥今すぐになんて、応えられないから。

気の抜けている彼にぼくは言ってやった。

「なんだよその顔ー！　イヤなのか？　友達だって普通にキスくらいするんだろ」

やっぱり彼は大事な人だ。失いたくないのは、ぼくの方。だから、さっきは否定したそこんとこを譲歩してやることにしたんだ。そうしたら彼の表情がぱぁっと明るくなって、じゃれるように跳び付いてきた。

「だから好きー！　乃井くん！」

なんだか氷沼くんはでっかい猫みたいだ。なつっこい虎かな？

このまま好きだと言われ続けたら、ぼくもそう思い込んじゃったりするかもしれないよ、氷沼くん。

「ぼくがピンチのときは飛んできてくれよ」

「そりゃぁもう超特急便で！　特急便からパワーアップだ」

あはは。すごいな、特急超えちゃうのかよ。

「あー、でも仕事ほっぽって来ちゃだめだからな」

彼ならやりかねない。

「えー！　超特急の意味ないじゃん」

ホントにほっぽって来るつもりだったのか？

「氷沼くんはぼくのために時間取り過ぎだろ。このままじゃ会社にもマズイんじゃないか？」

そう言ったら、彼は「にひっ」と笑った。

「乃井くんの介護は公認だから大丈夫。さっきも３課長から電話あったけど、乃井くんといるって言ったら即釈放だったでしょ。あのしつこいスッポン３課長がだよ」

「それは‥‥ぼくも、あれっと思ったけど」

氷沼くんの上司である３課長がどんな人かはぼくも知ってるし。でもぼくはもう会社の人間じゃないんだぞ。

「ウチの会社ってそういうトコじゃん。上司みんな人情派で」

「そういやそうだね‥‥」

会社の厚意もありがたく受け止めておこう。助けられるのはぼくなんだ。