ＦＥＬＬＯＷＳ！

第三話： Charming artifact（２）


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「ドーティス！ ミハイル！ いるか」

　ジェイが、し慣れた様子でログハウスの入り口の扉を開け放った。

「早かったな」

　内から返事をくれたのは、後ろで一つに縛った長い黒髪の男だった。

　黒髪の男、ドーティス・フォルツェが二人を迎え入れる。

「鳩便に書いたとおりの時間だろ。意地わりーな、兄貴は」

　ジェイと親しそうに抱擁した後、ドーティスは入り口で立ち往生しているアーティアに目を向けた。

「アーティア」

　そう言ってほほ笑む。

「よく来たね。ジェイから聞いてると思うけど、私がドーティス・フォルツェだ。はじめまして、だね」

　一言で言うならオオカミ顔の彼は、目尻にしわができる、なんとも優しそうなほほ笑みで、右手を差し出した。

　アーティアは「はじめまして、アーティアです」と言って、彼の骨ばっているが器用そうな手に、震えながら握手をした。

　アーティアは自分とは思えないほど緊張していた。

「ミハイルを呼んでくるよ。くつろいでてくれ」

　ドーティスが引っ込んだ後、アーティアは思わずジェイの腕にしがみついていた。

「ジェ、ジェイ〜〜〜っ」

「どうした？」

「なんかオレ、わかっちゃった･･･。母さんがドーティスにぞっこんな理由」

　見る者はなかったが、一瞬、ジェイの左眉がぴくりと反応した。

「あ〜！　しびれたぁ〜」

　アーティアは、ジェイの腕にしがみついたまま、足をバタつかせている。

「･････」

　コートを肩からずり下ろされたジェイの心中は複雑だった。

　アーティアはミハイルの卵子からつくられた人間。クローンではないが、ミハイルそのものといっても過言ではない。そのアーティアが感じたドーティスの第一印象が「しびれた」である。

　まさかアーティアまでもがドーティスにぞっこん…なんてことになりはしまいか、とジェイは一抹の不安をおぼえるのだった。



「アーティア･･･！」

　その声色で名を呼ばれたアーティアは、眉を吊り上げ、目を大きく見開いて、声のした方向に振り返り･･･、

　…第三話冒頭に戻る･･･。



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　ミハイル・ワーニットがジェイとアーティアを座るように促したが、二人は動けずにいた。

　彼女の腕に抱えられた黒髪のこびとは、薄いグリーンの大きな目を、奇天烈な表情ままの二人に向けている。

「母、さん･･･？」

　アーティアが目をぱちくりさせると、こびとも目をぱちくりさせた。

「背が伸びたわね、アーティア。それにとても綺麗になったわ」

　ミハイルは五年ぶりに会うわが子に慈愛の笑顔をみせた。

「ジェイも、今までご苦労さま。あなたから定期的に鳩便もらっていたけれど、大変だったでしょう」

「いや、俺はいいよ。それより･･･」

　ジェイとアーティアの目線が注がれる先のものを、ミハイルも見つめ、その黒髪を撫でる。

「イリアス・ワーニット。女の子よ。イリアス、アーティアお兄ちゃんとジェイよ。挨拶なさい」

　ミハイルがそう言うと、イリアスと呼ばれた女の子は、ミハイルの腕からおりて二人に正対した。

「イーアスです、アーチャおにいちゃ、ジェ、はじめまして」

　子供にしては丁寧な挨拶だった。

「は、はじめまして、アーティアだよ。きみは･･･」

「あなたの妹よ。４才なの」

　ミハイルはショッキングな事実をさらりと言ってのけた。

「い、い、いもぉと〜！？」

　アーティアは卒倒寸前だった。そのときジェイは何か閃いたらしい。

「い、い、育児休業！？」

「そうよ。あら、言わなかったかしら」

「聞いてねーよ姉貴ぃ」

　がっくりとしなだれるように、ソファに身を沈めるジェイ。

「･･･母さん、もしかして、母さんとドクタードーティスの子供？」

「そうよ。かわいいでしょう？ 黒い髪なのよ」

　うふふ、とほほ笑む彼女を、いったい誰が責められよう。

「オレ出産するなんて知らなかったし！ やられたぁ〜！ 今ほど母さんが母さんらしいと思ったことねえ」

　アーティアも、ソファのジェイの隣に沈み込んだ。

「ジェイの正体知ったときより衝撃的･･･」

「･･･やっぱミハイルはどこまでもミハイルだった」

　ジェイはこめかみに指を当てて唸った。

　そんな二人をみて、当の本人ミハイルは、くすりと笑ってこう言った。

「あら、二人ともなんだか似てきたわね」

　行動が、と言いたいようだ。

「五年だものねえ」

　彼女はまた、うふふ、と笑う。

「お茶が入ったよ。」

　ドーティスがふるまったお茶でひとまず落ち着いたジェイとアーティアは、床に広げた落書きマットに、熱心に魚の絵（と思われる）を描いているイリアスに目を向けた。

「まじ、間違いなくミハイルとドーティスの子供だな･･･」

　ジェイのつぶやきに、アーティアが二回、首を縦に振る。

　髪と目の色を父から、顔の造りを母から間違いなく受け継いでいる四歳の女の子が、突然アーティアの妹になった。

　アーティアは、あまりの衝撃から、えもいわれぬ脱力感に襲われていた。

「アーティアもかわいかったけれど、女の子はやっぱりいいわねぇ」

「私も手元で子供を育ててみたかったんだ」

　ミハイルとドーティスは、端から見ていてもラブラブだった。

「てゆーか、鳩便飛ばしてくれよ。俺にも教えてくれねーって、どういうこと」

　憤慨するジェイにドーティスは、はははと笑った。

「すまんすまん。初めての赤ん坊の世話にバタバタしてるうち、ついうっかりな」

「ついうっかり･･･。なんか、俺たちのことないがしろにされた気分だ」

　めったに拝めないジェイのイジケに、アーティアが復活の兆しを見せる。

「ジェイがふてくされてるぅ」

　にんまりと笑うアーティアのほっぺたを、ジェイはおもいっきり引っ張った。

「あややあやや！ やえよ〜」

　両方の頬を引っ張られて、これ以上ないくらいに痛がっているアーティアの顔から、パッと手を放してジェイは耳打ちした。

「おまえ悔しくないのか？」

「？ なんで？」


　頬をさすりながらアーティアがジェイを上目で見る。

「なんでって。言ってみれば五年も、ミハイルに裏切られてたってことだぞ」

「･････」

　ジェイのその言葉に、ミハイルとドーティスが申し訳なさそうにうつむいた。

　ジェイには、ミハイルが、過酷な運命を持ってしまった最初の子供アーティアをほったらかしで、自分のことしか考えていないように見えてしまったのだった。
　そしてミハイルとドーティスも、そう思われても仕方のないことだ、と思っていた。

　しかし、それに対するアーティアの答えは意外なものだった。

「べつに、悔しいとかそういうのはないよ。母さんは最初の手紙で『オレを連れて来てね』って言ってたし、鳩便でオレたちの状況も知ってくれてたんだろ？
　だから裏切られたとかほっとかれたとか思わねーよ。母さんの息抜きのしかたって、ちょっと常識では推し測れないとこあっからさ。それが出産と子育てだって不思議じゃないっていうか。だからジェイがそんなふうに考える必要ないと思うよ」

　アーティアは、こういう感性の持ち主なのだ。

　その言葉に、ジェイも、ミハイルもドーティスも、そしてイリアスも救われることとなった。

「ありがとう、アーティア」

　母ミハイルは、劇画を切り取ったかのように、とても美しくほほ笑んだ。



　同じ頃、島に棲む小動物たちが、島の異変にざわめいていた。

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第三話： Charming artifact

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